Un article dans le Nature du 11 décembre explique dans les grandes lignes les techniques de détection de planètes extra solaires et pourquoi nous pourrions réussir à detecter des planètes pouvant supporter la vie d'ici quelques années.
Les deux types de détection utilisés pour la détection d'une planète extra solaire se font soit par l'observation de l'oscillation de l'étoile causée par l'effet de gravité de la planète qui orbite celle-ci, ou par un creux dans la lumière émise par l'étoile lorsque la planète passe devant celle-ci (transit).
Pour trouver les planètes pouvant supporter la vie, il faut pouvoir en déterminer les éléments qui la compose (entre autre détecter de l'eau). La spectroscopie permet cela, mais il faut par contre pouvoir isoler le spectre de la planète à celui de l'étoile. Les instruments actuels ne permettent pas de viser seulement la planète en question. Il faut plutôt utiliser un truc géométrique pour séparer les spectres.
Pour trouver les planètes pouvant supporter la vie, il faut pouvoir en déterminer les éléments qui la compose (entre autre détecter de l'eau). La spectroscopie permet cela, mais il faut par contre pouvoir isoler le spectre de la planète à celui de l'étoile. Les instruments actuels ne permettent pas de viser seulement la planète en question. Il faut plutôt utiliser un truc géométrique pour séparer les spectres.
La plupart des planètes qui transitent devant leur étoile passent également derrière elle. En mesurant le système avant et après "l'éclipse secondaire" on obtient le spectre de lumière de l'étoile et sa planète. Puis en prennant une mesure lorsque la planète passe derrière l'étoile, on obtient le spectre de lumière de l'étoile seule. Une simple soustraction permet de déterminer la contribution de la planète au spectre.
L'analyse d'un spectre de lumière nous permet de determiner avec précision les élément qui composent une source de lumière, et c'est comme cela qu'on peut déterminer si une planète pourrait potentiellement supporter la vie, par exemple, si elle contient de l'eau, de l'oxygène, etc...
Il ne reste maintenant qu'à trouver des planètes ayant des caractéristiques plus probables de supporter la vie, comme par exemple, des planètes rocheuses plutôt que gazeuses, et qui orbittent dans la zone habitable de leur étoile (région où l'eau est sous forme liquide). Bien que celles-ci soit énormément plus difficiles à détecter de par leur rapprochement à leur étoile, la technique mentionnée précédement pourrait permettre de les détecter d'ici quelques années. Heureusement, les étoiles qui sont nos plus proches voisines, sont de type "rouge naines" donc des étoiles plus petites et plus froides, et sont entourées principalement de planète rocheuses géantes.
La recherche de ces planètes a déjà commancée. Un projet inauguré récemment monitore déjà 2000 des ces rouge naines. Espérons que de nouvelles découvertes seront annoncées dans les prochaines années !
